In den Kinderschuhen

Muskel- und Skeletterkrankungen (MSE) und ihre Prävention sind in vielen Unternehmen ein zentrales Thema. Kein Wunder, schließlich sind MSE in Deutschland und auch international
die häufigste Ursache von Arbeitsunfähigkeit, Schwerbehinderung, eingeschränkter Einsatzfähigkeit im Beruf und vorzeitiger Erwerbsunfähigkeit – mit milliardenschweren Folgen. Das zeigen aktuelle Zahlen der Bundesanstalt für Arbeitsschutz und Arbeitsmedizin. Exoskelette gelten für viele aktuelle ergonomische Problemstellen als Hoffnungsträger. Aber zum einen treten bei praktischen Tests immer wieder Schwierigkeiten auf, zum anderen gibt es – wie immer bei Innovationen – noch ungeklärte Sachverhalte: Wissenschaftliche Untersuchungen aus arbeitsmedizinischer, biomechanischer oder sicherheitstechnischer Sicht stehen erst am Anfang, auch die sicherheitstechnischen Anforderungen sind noch nicht vollständig geklärt (siehe Kasten „Richtlinien und Gesetze“). Und Langzeiteffekte der Technologie konnten schlicht noch nicht erforscht werden, weil sie dafür zu neu ist.

Nur Umverteilung von Lasten?

Eine der Diskussionen, die Arbeitsschutzexperten beim Thema Exoskelette gerade führen, dreht sich um die Frage, ob die Systeme tatsächlich den Körper unterstützen oder lediglich die Lasten verteilen. „Bei einer Belastungsreduktion in einem Bereich findet meist eine Belastungsumverteilung auf andere Körperregionen statt“, sagt Benjamin Steinhilber von der Uni-Klinik Tübingen – beispielsweise vom Schultergürtel auf die Hüfte oder vom Rücken auf die Knie. Qualität und Bedeutung dieser Umverteilungen seien noch unklar. Noch wenig untersucht seien auch die Auswirkungen auf die Produktivität, das eventuell erhöhte Sturzrisiko und die Nutzerakzeptanz, die stark vom Arbeitskomfort beim Tragen des Exoskeletts abhänge.

Forschungsprojekt aufgelegt

Für mehr Klarheit soll das dreijährige Forschungsprojekt Exo@work sorgen, das die Berufsgenossenschaft Handel und Warenlogistik (BGHW) 2018 begonnen hat. Das Projekt soll zu arbeitswissenschaftlichen Erkenntnissen über die Wirksamkeit der Nutzung von Exoskeletten sowie über mögliche Gefährdungen der Sicherheit und Gesundheit der Beschäftigten beitragen. Ziel ist eine Leitlinie mit Bewertungskriterien und Handlungsempfehlungen. Eine spezielle Schwierigkeit von Exoskeletten hat beispielsweise das Fraunhofer-Institut für Produktionsanlagen und Konstruktionstechnik (IPK) identifiziert: „Sämtliche verfügbaren Modelle eint ein Problem: Prinzipbedingt unterstützen sie alle Bewegungen des Trägers – auch unergonomische“, sagt Henning Schmidt. Daher hat ein IPK-Team auf der jüngsten Hannover Messe das Modell ErgoJack vorgestellt, das – mit oder ohne Kraftunterstützung – den Träger mit intelligentem Bewegungsmonitoring und Echtzeit-Feedback zu rückenschonendem Verhalten animieren soll: Bewegt sich der Träger ergonomisch ungünstig oder verharrt er längere Zeit in rückenschädigender Position, erhält er per Vibrationsalarm einen Hinweis.

Ergonomie hat Vorrang

„Exoskelette sind eine spannende Innovation, die aber noch Entwicklungsarbeit braucht“, sagt Ralf Schick, Leiter des Sachgebiets Physische Belastungen der BGHW sowie im Fachbereich Handel und Logistik der DGUV. Aus seiner Sicht können Exoskelette Menschen dabei unterstützen, länger gesund zu arbeiten.

Das gelte zum Beispiel für Hebe- und Tragetätigkeiten in Verbindung mit schweren Lasten oder für Arbeiten in Zwangshaltungen, bei denen bisher keine oder nur unzureichende technische Hilfsmittel eingesetzt werden könnten. „Die Unternehmen sollten aber immer zuerst danach streben, den jeweiligen Arbeitsplatz ergonomisch zu gestalten“, betont Schick. In den allermeisten Fällen sei das bei stationären Arbeitsplätzen möglich, beispielsweise mithilfe von Lastenmanipulatoren, Gabelhubwagen, Scherenhubtischen, Vakuumhebern oder Gabelstaplern. „Solange das Potenzial an technischen und organisatorischen Maßnahmen an stationären Arbeitsplätzen nicht ausgeschöpft ist, ist der Einsatz von Exoskeletten nicht zu empfehlen.“